As vistas, os sons e os sabores do "terceiro litoral"

Desembarque no Aeroporto Internacional de Houston e siga por duas horas e meia de carro até Lake Charles, na Louisiana. A "capital dos festivais da Louisiana" promove o segundo maior Mardi Gras do estado, e seu calendário continua agitado durante todo o ano com festas como Black Heritage Festival, Iowa Rabbit Festival, Cajun Music & Food Festival, Louisiana Pirate Festival e Southwest Louisiana Christmas Lighting Festival. A cidade de Lake Charles é uma das paradas da Creole Nature Trail, uma travessia cênica de 290 quilômetros de extensão, que passa por canais e pântanos, bem como por áreas repletas de jacarés e vida selvagem. Visite o Creole Nature Trail Visitor Center and Adventure Point (Centro de Visitantes e Aventura da Creole Nature Trail) na cidade de Sulphur, nas proximidades, para aprender um pouco sobre a travessia pelo "sertão" da Louisiana. Aventuras gastronômicas também estão à sua espera por toda parte. Os sanduíches po' boy, o gumbo, o jambalaya e o boudin estão na lista de pratos imperdíveis dessa região do estado. Para quem procura spas de luxo, restaurantes, campos de golfe e mais entretenimento, os quatro resorts impressionantes de Lake Charles atendem a todas as extravagâncias.

A diversidade cultural da casa do Mardi Gras é um paraíso para quem gosta de comida, bebida e música, graças a uma mistura de 300 anos de influências francesa, espanhola e caribenha. Siga direto para o French Quarter, onde há muita música vibrante, entretenimento para todos os gostos e bebidas ousadas. Passeie pela Bourbon Street e beba um coquetel de rum típico da região se tiver coragem. Provoque o seu paladar com beignets e café au laits de dar água na boca, no Café Du Monde, ou peça saborosas especialidades das culinárias creole e cajun em diferentes cafés. Diversos estabelecimentos oferecem mesas ao ar livre para que você não perca os acontecimentos das ruas, como os músicos itinerantes. A música, principalmente o jazz, é um dos principais produtos de exportação da cidade. Aproveite essa tradição e conheça alguns lugares de respeito, como o Preservation Hall e o Tipitina's, onde é possível assistir apresentações de artistas locais e de nomes já consagrados. Se perder o Mardi Gras em fevereiro, há ainda o French Quarter Festival em abril, com apresentações de alguns dos melhores músicos e grandes nomes da gastronomia da região, e o Jazz & Heritage Festival no começo de maio, que celebra a cultura e a música nativas de Nova Orleans e da Louisiana. Deixe o cenário urbano de lado por alguns instantes e visite o Audubon Nature Institute (Instituto Natural Audubon), onde é possível ficar cara a cara com pinguins e ver os jacarés sendo alimentados. Suba a bordo de um barco a vapor ou frete um barco para explorar a imensidão do belo lago Pontchartrain. Depois de toda essa agitação, compre pralinés – nozes-pecãs encobertas de açúcar mascavo – para saborear enquanto percorre a Highway 9, até chegar a Biloxi.

Chegando a Biloxi, você logo vai notar os resorts instalados ao longo da Beach Boulevard e da Bayview Avenue, que ajudaram a atrair turistas para a região. Além de acomodações de luxo, há restaurantes sofisticados, apresentações de grandes nomes, cassinos e campos de golfe profissionais na região. Mas a cidade também conta com atrações menos modernas. Aproveite para fazer a excursão guiada de bonde, com duração de uma hora e meia, para conhecer o centro histórico e pontos turísticos como o Biloxi Lighthouse (Farol de Biloxi). Para conhecer um pouco da história dos EUA, faça uma parada na Beauvoir, Jefferson Davis Home and Presidential Library (Residência e Biblioteca Presidencial de Jefferson Davis). Quase todos servem camarões preparados de diversas formas, como nas versões ao vapor, frito, no sanduíche po' boy, assado e recheado ou como ingrediente do famoso gumbo de frutos do mar de Biloxi. O crustáceo é um dos principais produtos exportados pela região, e você pode fazer uma excursão para descobrir como os moradores locais vivem da pesca do camarão. Se quiser permanecer na água, embarque em um passeio de balsa que levará você até a Ship Island, a 18 quilômetros da costa de Biloxi, onde é possível visitar o Fort Massachusetts (Forte Massachusetts). De volta à terra firme, siga pela Highway 90 ou pela Interstate 10, para atravessar a fronteira entre o Mississippi e o Alabama, seguindo até a cidade de Mobile.

Durante a temporada do Mardi Gras, carros alegóricos coloridos e bandas de jazz desfilam pelo centro de Mobile, onde a comemoração surgiu em 1703, 15 anos antes da tradição chegar em Nova Orleans, mas os turistas têm muitos motivos para visitar a cidade durante todo o ano. Na animada e agitada cidade portuária, às margens da Mobile Bay (Baía de Mobile), que leva ao Golfo do México, uma série de festivais e festas de rua atraem a multidão. Para curtir um clima mais tranquilo, faça passeios pelos centros históricos e relaxe em parques e praças bem-cuidados, espalhados por toda a cidade. Um dos pontos turísticos mais procurados é o USS Alabama Battleship Memorial Park (Parque Memorial do Navio de Guerra USS Alabama), onde é possível caminhar pelo convés do navio ou embarcar em um submarino da Segunda Guerra Mundial. Aproveite para provar frutos do mar frescos e locais em um dos restaurantes da região. Entre meados de fevereiro e o começo de junho, a população de lagostim cresce exponencialmente. Essa é uma ótima época para provar esse típico ingrediente local em diversos estabelecimentos da Dauphin Street, no centro da cidade, onde as pessoas se reúnem para assistir partidas esportivas, dançar e cantar em karaokês. A cidade de Mobile também se orgulha do distrito do Mobile-Tensaw River Delta (Delta dos rios Mobile e Tensaw) e dos animais selvagens que habitam as florestas ao longo dos rios, canais e pântanos da região. Mobile também é conhecida como "cidade das azaleias". Veja um pouco dessa beleza no Bellingrath Gardens (Jardim Bellingrath), que apresenta toda a glória da flora da região durante a primavera. Apesar de Mobile ser um verdadeiro convite para passar mais tempo na cidade, a parada final da viagem espera por você com ainda mais encantos no litoral.

Seguindo para o sul até a cidade de Gulf Shores, divirta-se explorando os 51 quilômetros de litoral do Alabama por terra ou pelo mar. Quem gosta do mar não pode deixar de fazer um cruzeiro para avistar golfinhos e jantar em alto-mar. E quem gosta de aventura pode optar por mergulhar, também em alto-mar, nos destroços do LuLu, um navio de carga com 83 metros de extensão, que naufragou na costa de Orange Beach. Aumente a adrenalina no Gulf Adventure Center (Centro de Aventura do Golfo), localizado no Gulf State Park (Parque Estadual do Golfo), e atravesse as praias de tirolesa. Também é possível alugar equipamentos de parasailing, surfe, nado, canoagem e skimboard para se divertir. De volta à terra firme, quem viaja em família não pode deixar de visitar o Bon Secour Wildlife National Refuge (Refúgio Nacional de Animais Bon Secour) ou o histórico Fort Morgan (Forte Morgan) e o Alabama Gulf Coast Zoo (Zoológico da Costa do Golfo do Alabama). Mas não se esqueça de comer. Os frutos do mar são pratos típicos da região, servidos nos mais variados restaurantes, desde quiosques na praia até resorts sofisticados. Os fãs de Jimmy Buffett podem visitar o restaurante à beira-mar de sua irmã, Lucy Buffet, o Lulu's, antes de partir da cidade e seguir por 65 quilômetros em direção a leste, até o Aeroporto Internacional de Pensacola, na Flórida, para dar início à volta para casa.