Viagem de carro pelas Ilhas Marianas Setentrionais

Os voos internacionais descem no Aeroporto Internacional Saipan em Saipan, a maior e mais desenvolvida das Ilhas Marianas Setentrionais. Não há muito deslocamento de pessoas aqui, mas a maioria dos hotéis oferece transporte de ônibus de e para o aeroporto. Após fazer o check-in no hotel, a forma mais acessível de se locomover é alugar um carro. 

Comece a sua aventura no CNMI Museum of History and Culture (Museu de História e Cultura CNMI). Aqui, você ficará por dentro da história da ilha desde as épocas pré-históricas até os ciclos do controle governamental exercido pela Espanha, Alemanha, Japão e, por fim, os Estados Unidos. O museu abriga também diversos artefatos chamorro. Outras opções para conhecer a cultura chamorro incluem shows com jantar em restaurantes (fique de olho especialmente nas apresentações dedicadas a promover o idioma e a dança chamorro) e festivais anuais em todas as ilhas, sendo o mais importante deles o CNMI Tourism Month, realizado nos meses de maio em Saipan.

Após um breve trajeto pela Route 30 saindo de Garapan, o bairro da rede de hotéis na ilha de Saipan, você chegará ao Last Command Post Park (Parque do Último Posto de Comando). O parque abriga um posto de comando abandonado do Exército Imperial Japonês em uma caverna de calcário oculta que você poderá explorar. Os gigantescos penhascos próximos, conhecidos como Suicide Cliff (Penhasco do Suicídio) e Banzai Cliff (Penhasco Banzai), encontram-se onde milhares de soldados e civis japoneses preferiram saltar para a morte em vez de aceitar a rendição de seu país aos Estados Unidos.

Encerre o dia com uma viagem até o Bird Island Overlook (Mirante da Ilha Bird), a apenas cinco quilômetros do Last Command Post Park. Em todo o arquipélago, a vista proporcionada por esse espetacular penhasco escarpado é a mais popular das oportunidades para se tirar fotos.

Ajeite seus trajes de banho e lanches para curtir um emocionante passeio de lancha até a Ilha Managaha, uma minúscula ilhota afastada da costa oeste de Saipan, onde você poderá contratar um guia (ou praticar snorkel ou mergulhar por sua própria conta) para ver cardumes de peixes ou raias-águia entrando e saindo rapidamente de embarcações naufragadas da Segunda Guerra Mundial. 

Planeje sua visita para coincidir com a noite de terça em que o Garapan Street Market (Mercado de Rua de Garapan) acontece semanalmente na Ilha Saipan. Esta é a oportunidade de apreciar a gloriosa mistura da cozinha e da cultura locais com o tradicional canto e dança e as artes e artesanatos da região, além de um festival da tradicional culinária de rua, como o apigigi (coco fresco cozido em folhas de banana), kå'du fanihi (sopa de morcego com frutas) e o hineksa' aga'ga', um prato feito de arroz vermelho, cuja cor é obtida de sementes de aneto.

Curta 30 minutos das mais magníficas paisagens de Saipan no percurso pela Route 30, que vai de Garapan a Grotto, um dos melhores mergulhos em caverna do mundo. As águas límpidas desta caverna marítima de calcário são de um espetacular azul-cobalto quase roxo, penetradas por feixes de luz que atravessam diretamente o mar aberto. Aqui, somente a prática de snorkel e mergulho é permitida (não é possível nadar), e você precisará de um guia para ajudá-lo a enfrentar os inúmeros desafios de Grotto, dentre eles a íngreme escadaria de cimento com mais de 100 degraus que conduz à escorregadia e úmida área de surfe, onde as ondas vindas do oceano se chocam contra as rochas.

A menos de cinco quilômetros da entrada para Grotto fica a Kalabera Cave (Caverna Kalabera), usada no passado como hospital de campo japonês e, antes disso, como prisão espanhola. Se ainda estiver com disposição ao final do dia, faça o percurso de 22 quilômetros até Mount Tapochau (Monte Tapochau); com seus 473 metros, este é o ponto mais alto da ilha e proporciona vistas arrebatadoras de toda a Saipan e das ilhas vizinhas.

Pegue um voo matinal do Aeroporto Internacional de Saipan até o Aeroporto Internacional de Rota. Passe um dia inteiro desfrutando do ritmo incrivelmente tranquilo da minúscula Ilha Rota. Delicie-se com a cozinha chamorro em um dos restaurantes prontos a atender aos turistas, mas a experiência mais autêntica vem dos vendedores de rua e das barracas das feiras livres.

Dentre os pontos importantes do local estão a As Nieves Latte Stone Quarry (Pedreira As Nieves), onde você poderá ver gigantescas halagi (colunas) e tåsa (espigões) abandonados antes que pudessem ser montados para formar os misteriosos pedestais verticais conhecidos como pedras latte; o Rota Cave Museum, um gigantesco santuário de calcário com artefatos da antiga cultura chamorro e da Segunda Guerra Mundial; o Sagua'gaga Bird Sanctuary, que proporciona vistas incríveis das águas esmeralda repletas de milhares de aves marinhas; e a Tonga Cave, uma enorme caverna natural de calcário, onde blocos de concreto são a última evidência de um hospital japonês provisório.

Pegue um voo matinal de volta a Saipan e, de lá, siga para Tinian, lar do opulento Tinian Dynasty Hotel and Casino, o único cassino com padrão internacional e serviço completo em toda a Micronésia. Se não estiver interessado em sofisticação e glamour, talvez você queira fazer como muitos visitantes e conhecer a "House of Taga" (Casa de Taga), as mais altas pedras latte das Ilhas Marianas Setentrionais, ou curtir as praias de Taga e Tachogna, ideais para a família. Encerre o dia com um voo de volta a Saipan, onde você provavelmente preferirá passar outra noite antes de embarcar no voo de volta para casa.