Diamantes, fazendas, nascentes e cervejas: preciosidades do sudeste dos EUA

Assim que pousar no Aeroporto Internacional Louis Armstrong em Nova Orleans, você perceberá como essa cidade é diferente de qualquer outra dos EUA. Trata-se de um caleidoscópio de gastronomia, música, arquitetura e comemorações: um tributo à incomparável miscelânea de tradições étnicas, do cajun e o afro-americano ao creole, ao europeu e ao caribenho. Por onde quer que vá, seja de rua em rua ou de bairro em bairro, você encontrará evidências desse caldeirão de misturas: nas construções em estilo gótico ou vitoriano, na Jackson Square apinhada de festas de casamento ou nos peculiares desfiles em lenta procissão pelo French Quarter. Podemos apreciá-las em pratos exclusivos, como a sopa de tartaruga do The Court of Two Sisters, ou o gumbo, os beignets e o jambalaya, servidos nos restaurantes de cada canto da cidade. Podemos ouvi-las nos sons transbordantes de centenas de clubes de jazz, casas de blues e festivais zydeco, e vê-las nas excursões especiais com as quais você irá explorar temas como vodu, antiguidades e cemitérios. Antes de sair da cidade, mergulhe na natureza de Nova Orleans em locais como o Audubon Nature Institute (Instituto da Natureza Audubon) ou em uma excursão em barco a vapor propelido por pás no rio Mississippi.

No centro da capital de Louisiana, as tendências cajun/creole cosmopolitas contrastam com as históricas fazendas ao redor e nelas temos um vislumbre do século XVIII, além das nascentes dos rios repletas de vida selvagem. Comece no centro de Baton Rouge, onde você terá muitas opções para mantê-lo ocupado: do Shaw Center for the Arts (Centro das Artes Shaw) a mais de 400 restaurantes, food trucks e feiras de produtores. Naturalmente, você deve fazer um passeio pelo novo e o antigo Capitólios: no antigo Capitólio há um museu no interior da maravilha gótica com vistas para o rio Mississippi, enquanto o novo Capitólio impressiona com vistas da cidade e de belíssimos jardins. Em seu caminho até Francisville, faça uma parada em uma das graciosas casas de fazenda ao longo da Route 61 ou entre para conhecer a Teddy’s Juke Joint, um genuíno refúgio para DJs alternativos e música ao vivo.

Os amantes da arquitetura e da natureza poderão encontrar algo para admirar em St. Francisville, lar de fazendas, de um bairro histórico e de inúmeras atividades ao ar livre. Comece no West Feliciana Historical Society Museum (Museu da Sociedade História de West Feliciana) para conhecer mais de perto a história da paróquia e depois siga em uma excursão a pé pelas igrejas, residências privadas, o Tribunal de Justiça georgiano, restaurantes e lojas no centro da cidade. Observe o gênero gótico da Grace Episcopal Church (Igreja Episcopal Grace) e a tradicional estrutura tipo chalé de muitas das casas do bairro. Quando se cansar da cidade, caminhe ou ande de bicicleta pelas áreas verdes da paróquia ou observe os pássaros no Cat Island National Wildlife Refuge (Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Cat Island). Isso o ajudará a gastar um pouco das energias antes de pegar o carro novamente e prosseguir pelo norte rumo à região de Alexandria e Pineville.

As duas faces da antiga sociedade de Louisiana são evidentes em Alexandria e Pineville: o esplendor dos ricos moradores das fazendas e as condições espartanas dos pobres fazendeiros creoles. Kent House, uma belíssima fazenda em estilo colonial francês, construída em 1796, oferece um vislumbre das culturas francesa, espanhola e americana, que influenciaram Louisiana. Do outro lado da cidade, você pode visitar a Epps House, um chalé creole de 1852 construído parcialmente por Solomon Northup, um negro livre sequestrado cuja história é contada no filme de 2013 "Doze Anos de Escravidão". Ao sair de Alexandria, conheça Louisiana e a arte do sul de um jeito exclusivo no Alexandria Museum of Art (Museu de Arte de Alexandria). De lá, prossiga pela Interstate 49 até um dos lugares mais antigos de Louisiana.

Ao entrar em Natchitoches , talvez você não veja nada de extraordinário, mas, na verdade, este é o mais antigo assentamento de Louisiana, estabelecido em 1714. Se olhar atentamente, você constatará seu exclusivo toque europeu, originário da sua fundação durante os dias quando Louisiana ainda pertencia à França. Faça uma excursão pelo National Historic District (Distrito Histórico Nacional) em carruagem puxada por cavalos e dê uma paradinha nas lojas de departamento e no cemitério. Outros locais antigos incluem casas de fazenda e o Forte St. Jean Baptiste, uma narrativa das origens de Natchitoches. No inverno, o Natchitoches Christmas Festival ilumina a cidade, e os meses mais quentes contemplam o pôr do sol sobre o rio Red na saída da cidade.

Siga o rio Red diretamente até os restaurantes, cruzeiros e diversões considerados característicos de Shreveport e Bossier. Grande parte da ação acontece na água, onde cassinos flutuantes oferecem diversão, clubes noturnos, bares e música ao vivo no estilo de Las Vegas. Em terra, compre até não poder mais nos Louisiana Boardwalk Outlets ou aprecie um jantar e bebidas em um dos inúmeros pubs de cervejas artesanais e lanchonetes especializadas em camarão recheado a la Shreveport. Golfe, pesca e tirolesas são também atividades ao ar livre bastante populares em Shreveport; por isso, o lugar ganhou a reputação de destino de esportistas. Apesar das inúmeras alternativas de entretenimento, a cidade em nada decepciona em termos de valor histórico ou artístico; antes de seguir para o Arkansas, faça um passeio pelo histórico centro da cidade. Fique atento às estátuas de lendas do blues, como Huddie "Leadbelly" Ledbetter e Elvis Presley, e o mural "Once in a Millennium Moon" (Uma vez em uma lua do milênio) .

A peculiar cidade siamesa de Texarkana, Arkansas, se funde perfeitamente com sua irmã gêmea Texarkana, Texas, e exala por todos os cantos os sabores, sons e a história desses dois estados. Aqui estão as raízes do ragtime: o famoso compositor Scott Joplin nasceu em Texarkana e há um mural em sua homenagem no lado texano do centro da cidade. A poucos quarteirões dali, encontra-se um remanescente do colorido passado da cidade, a Ace of Clubs House. De acordo com a lenda, esta casa vitoriana em estilo italiano foi construída em 1885 no formato de um clube, utilizando dinheiro financiado por uma mão de pôquer vencedora. O Arkansas Municipal Auditorium (Auditório Municipal do Arkansas), pelo qual já passaram Elvis, Johnny Cash e Mae West, talvez não exista mais, mas o restaurado Perot Theatre (Teatro Perot) de 1924 merece uma visita. Naturalmente, antes de partir, você terá de cruzar a linha que divide o Arkansas e o Texas ao longo da State Line Avenue e se ver diante da única agência dos correios situada ao mesmo tempo em dois estados. O estabelecimento é proporcionalmente feito de granito do Texas e calcário do Arkansas. Volte para o lado do Arkansas e comece sua jornada até o local de nascimento de um americano extremamente famoso.

Hope não passava de uma cidade sulista comum até Bill Clinton se tornar governador do Arkansas e, mais tarde, o 42º presidente dos Estados Unidos. Hope, sua cidade natal, instantaneamente conquistou um lugar no mapa. Você pode fazer uma excursão pela casa onde ele nasceu e visitar exposições patrocinadoras no centro de visitantes contíguo. Se quiser saber mais sobre o ex-presidente, você terá de pegar o desvio para o Clinton Presidential Center (Centro Presidencial Clinton) em Little Rock, a capital do Arkansas. Se não estiver interessado em Clintonia, siga em frente para Murfreesboro e não se esqueça de levar uma pá.

O Arkansas é também chamado de O Estado Natural e O Estado dos Diamantes devido a atrações como o Crater of Diamonds State Park (Parque Estadual Cratera dos Diamantes), o grande responsável pela fama de Murfreesboro. É o único lugar dos EUA onde você pode cavar o chão em busca de diamantes e levá-los para casa. Esta cratera corroída pela erosão revelou sua primeira joia em 1906 e ainda hoje produz suas gemas. É preciso admitir que há algo de tentador no conceito: por menos de US$ 10 (mais uma pequena taxa extra para aluguel das ferramentas de escavação), você pode se aventurar na área de exploração com a possibilidade de sair algumas horas depois levando consigo algo de valor muito superior ao preço da entrada. Saiu de mãos vazias? Sem problemas! Descanse os músculos doloridos em Hot Springs, a próxima parada do itinerário.

Apesar do nome, as águas termais não são a única atração desta cidade no centro do Arkansas, um magnífico lugar, completo como refúgio relaxante e repleto de gastronomia, diversão e tradição. Um itinerário ideal começa no histórico distrito de Central Avenue, onde é fácil estacionar e caminhar por lugares como o Gangster Museum of America (Museu dos Gângsteres da América), com seus relatos da época mais turbulenta de Hot Springs, e pubs legendários como o The Ohio Club. Marque um horário em um das casas de banho de Central Avenue, todas abastecidas pelas águas borbulhando das fontes naturais bem abaixo do solo. No meio de tudo isso, fica o Hot Springs National Park Visitor Center (Centro de Visitantes do Parque Nacional de Hot Springs), adaptado da belíssima e muito bem preservada Fordyce Bathhouse. Saiba mais sobre as fontes e banhos do local antes de sair da cidade rumo ao parque, onde trilhas de caminhada conduzem a vistas das montanhas; a folhagem do outono é um espetáculo imperdível. No caminho até o seu último destino, faça uma parada nos Garvan Woodland Gardens para apreciar uma série bem preservada de paisagens, incluindo uma vista de flores silvestres ao longo do lago Hamilton.

A parada final da sua viagem é um lugar que evoca a era das fazendas de algodão, das estradas de ferro de trens a vapor e da Guerra Civil Americana. Bem no centro de Pine Bluff, murais ilustram o passado da cidade, casas do século XIX se enfileiram pelas ruas e o monumento dos Confederados se ergue ao lado do palácio da justiça. O Arkansas Railroad Museum (Museu Ferroviário do Arkansas) oferece uma vista da 819, uma locomotiva a vapor construída no local em 1942, quando o museu era uma oficina. Perto dali, o Pine Bluff/Jefferson County Historical Museum (Museu Histórico do Condado de Jefferson/Pine Bluff) explora os laços da cidade com o comércio de algodão e seu papel na guerra. Para apreciar algo um pouco diferente, saiba mais sobre a ecologia aluvial dos cursos d’água do Arkansas no Delta Rivers Nature Center (Centro Natural dos Rios do Delta), onde você verá exposições e fará rápidas caminhadas por habitats de afluentes, lagos e pradarias. Para uma experiência de imersão mais profunda com a natureza, alugue um caiaque e curta a tranquila trilha no Cane Creek State Park (Parque Estadual de Cane Creek) para desfrutar de um último momento de tranquilidade antes de retornar para casa partindo do Aeroporto Nacional Bill and Hillary Clinton em Little Rock ou do Aeroporto Internacional de Memphis no Tennessee.