Central Coast, Califórnia: viagem de carro por entre maravilhas naturais e culturais

Pegue um voo até o San Jose International Airport (SJC). Ali, alugue um carro para chegar até Santa Cruz, a 45 minutos de distância. A cidade abriga a University of California (Universidade da Califórnia) e, por isso, apresenta uma atmosfera universitária descontraída, além de diversas atividades ao ar livre — a praia é só uma delas. Há também sequoias, vinícolas e fazendas a explorar, tudo em uma área muito compacta. Vá até o Santa Cruz Wharf (cais de Santa Cruz) para observar aves migratórias e baleias. Outra opção é visitar o Big Basin Redwoods State Park (Parque Estadual das Sequoias da Grande Bacia) para ver sequoias centenárias, algumas com mais de 90 metros de altura. O parque conta ainda com cachoeiras, fauna selvagem, locais para camping e mais de 100 quilômetros de trilhas para caminhada. Para reabastecer as energias, escolha entre os vinhos orgânicos servidos no salão de degustação da vinícola Santa Cruz Mountain, os banquetes oferecidos pelos restaurantes locais e as deliciosas variedades encontradas nas muitas cervejarias do destino. A fama da cidade vizinha de Gilroy foi construída sobre o alho: o Gilroy Garlic Festival (Festival do Alho de Gilroy) acontece todo mês de julho e celebra diversos itens preparados com a iguaria. Alguém topa experimentar um sorvete de alho? Para terminar o dia, assista ao pôr do sol na praia e caminhe pelo calçadão de estilo vintage da Santa Cruz Beach. Depois, seu próximo destino é a histórica cidade portuária de Monterey.

O condado de Monterey fica a uma curta distância dali, indo em direção ao sul pela Highway 1 (rodovia 1). Ele fica em uma região muito diversificada, conhecida por suas vistas exuberantes, tradição vinícola e aventuras ao ar livre. Entre as atrações imperdíveis estão Cannery Row, rua que foi um dia dominada por fábricas de sardinhas em lata e que inspirou o romance de mesmo nome de John Steinbeck; lojas e restaurantes de frutos do mar no Old Fisherman's Wharf (Cais do Velho Pescador); e o Monterey Bay Aquarium (Aquário da Baía de Monterey). Visite o Point Pinos Lighthouse (Farol de Point Pinos) em Pacific Grove e fique de olho nas baleias jubarte, que circulam por ali o ano todo. Outra opção é conhecer a charmosa Carmel-by-the-Sea: aprecie um de seus restaurantes e, depois, faça compras em butiques e galerias de arte e passe um tempo na praia. Viaje rumo ao interior do estado para conhecer o Monterey Wine Country: o Salinas Valley abriga diversas vinícolas e salões de degustação, e no Carmel Valley Village são produzidos Chardonnays e Pinot Noirs premiados. Explore as florestas de sequoias e as cachoeiras do Pfeiffer Big Sur State Park (Parque Estadual de Pfeiffer Big Sur). O pôr do sol ali é espetacular e é possível avistar os leões-marinhos à distância. Ainda mais para o interior do estado fica o Pinnacles National Park (Parque Nacional dos Pináculos), composto por uma paisagem vulcânica dramática repleta de formações rochosas, trilhas e pontos de escalada entre as flores silvestres. Ambas as opções são excelentes para curtir o cenário antes de partir para a próxima parada.

Abra as janelas e aproveite as vistas do oceano Pacífico ao longo de um dos trechos mais fotografados da costa californiana. A Highway 1 contorna as falésias à beira-mar e as ondas quebram nas rochas logo abaixo. Fique de olho no antigo farol e nos elefantes-marinhos, que se reúnem em Piedras Blancas. Em San Simeon, faça um tour pelo Hearst Castle (castelo de Hearst), a opulenta propriedade do magnata William Randolph Hearst que foi transformada em museu. As vistas de San Simeon e do oceano Pacífico são espetaculares. A região é o lugar ideal para matar a sede depois de todas essas atividades. Ela é conhecida pelo solo fértil e clima ideal para a produção de vinhos, tradição local centenária. Desvie um pouco sua rota para conhecer as vinícolas de Paso Robles. Continue em direção ao sul para visitar o Morro Bay State Park (Parque Estadual de Morro Bay); localizado na pitoresca vila de Morro Bay, o parque possui muitas trilhas de caminhada. Aproveite para tirar fotos em Morro Rock (rochedo Morro), neck vulcânico de 175 metros de altura que se formou há 23 milhões de anos. Explore as lojas do centro e, depois, acompanhe seu almoço de uma cerveja em San Luis Obispo, cidade litorânea que já foi considerada a cidade mais feliz dos Estados Unidos. Se estiver viajando entre outubro e fevereiro, pare em Monarch Butterfly Grove (Bosque das Borboletas-Monarcas), em Pismo Beach, no caminho para Santa Maria. Milhares de borboletas-monarcas passam o inverno ali.

Observação: Um trecho da Highway 1 encontra-se fechado à circulação ao sul de Gorda. Para explorar a região de San Luis Obispo, pegue um desvio pela Highway 101. Na Highway 101, faça tours pelas vinícolas de Paso Robles e Templeton e, depois, dirija de volta à costa para ver o Hearst Castle em San Simeon e continue a percorrer o itinerário até San Luis Obispo.

Atravesse as fileiras de eucaliptos e as fazendas ao longo da Highway 1 para visitar a Rancho Guadalupe Dunes Preserve (Reserva das Dunas do Rancho Guadalupe). A reserva é o segundo maior trecho de dunas da Califórnia. O Guadalupe-Nipomo Dunes Center (Centro das Dunas Guadalupe-Nipomo) organiza caminhadas guiadas pelas dunas. Em Santa Maria, jogue golfe no Blacklake Golf Resort ou no La Purisima Golf Course para abrir o apetite antes de provar o churrasco típico da cidade: tiras de carne embebidas em um molho especial, grelhadas na churrasqueira alimentada por carvalho vermelho californiano, servidas com feijão, molho de tomate, pão de alho e salada. Mais ao sul do Santa Inez Valley (Vale de Santa Inez), em Los Olivos, encontram-se mais de 20 vinícolas oferecendo tours e degustações com belas paisagens de plano de fundo. Não deixe de visitar Solvang, conhecida como "Pequena Dinamarca", para comer sobremesas típicas e admirar as fachadas em estilo escandinavo das lojas e restaurantes da cidade. Se o cansaço bater depois das aventuras do dia, hospede-se em um trailer retrô restaurado da Airstream do Flying Flags RV Resort and Campground, em Buellton.

Na altura de Buellton, a Highway 101 toma a direção da costa, ao sul. As vistas do oceano são espetaculares no caminho para Santa Barbara, destino litorâneo idílico ladeado pela Santa Ynez Mountains (cordilheira de Santa Inez) e pelo oceano Pacífico. Fundada pelos espanhóis no final do século XVIII, a história de Santa Barbara é ilustrada pelos telhados vermelhos, pela arquitetura espanhola e por construções como a Mission Santa Barbara, igreja fundada em 1786 que se encontra em operação até hoje. Faça seu almoço no centro da cidade, experimente vinhos de diversos salões e vinícolas diferentes ou, se preferir, prove as cervejas artesanais que abundam ali. Prepare o cartão de crédito para fazer compras de nível internacional na histórica State Street. Ali você encontra grifes famosas e butiques locais sofisticadas, além de galerias de arte e gastronomia de primeira. E, claro, não deixe de trabalhar no seu bronzeado: as praias em Shoreline Park (Parque Litoroâneo), Goleta e Carpinteria são excelentes locais para tomar sol e garantir uma pele de cor dourada californiana antes de chegar à sua última parada.

Grande parte deste trecho da Highway 101 se funde à Pacific Coast Highway (PCH, Rodovia da Costa do Pacífico), que dá vista para o oceano no caminho em direção à Ventura. A pitoresca cidade litorânea abriga o Channel Islands National Park (Parque Nacional das Ilhas do Canal) e o Marine Sanctuary (Santuário Marinho), um grupo de cinco ilhas meticulosamente conservadas que possuem uma rica biodiversidade. O santuário fica a uma pequena distância de barco. O transporte é operado pela Island Packers e sai do porto de Ventura e das Channel Islands de Oxnard. Pratique caiaque ou mergulho (recomendamos as excursões guiadas) para conhecer animais aquáticos, cavernas marinhas e ilhas primitivas e curtir vistas exuberantes do oceano. De volta à terra, observe as pessoas no píer de Ventura e dê uma volta de Ventura Harbor Trolley (bonde do porto de Ventura) para conferir lojas, restaurantes e atrações na Ventura Harbor Village. O bondinho é gratuito. Para continuar com a "shopping-terapia", aproveite as ofertas do Camarillo Premium Outlets. Se ainda não tiver cansado de tirar fotos, pegue a rota cênica ao longo da PCH até o aeroporto internacional de Los Angeles (LAX), antes de voltar para casa.