Uma peregrinação à cidade de Muhammad Ali: Louisville, Kentucky

Spalding University, faculdade particular de artes liberais (com formações interdisciplinares), foi palco de dois momentos importantes do campeão mundial. Seu primeiro emprego foi ali, quando ela ainda se chamava Nazareth College. Ele trabalhava na recepção da biblioteca e realizava serviços de limpeza. E mais importante: o antigo Columbia Gym, hoje parte do centro para alunos de Spalding, foi onde Ali aprendeu a lutar boxe. Em 1954, então com 12 anos, Ali teve sua bicicleta nova vermelha roubada em frente ao ginásio. Ao relatar o incidente ao policial que era também o diretor do ginásio, disse que iria "meter porrada" no ladrão. O policial respondeu que, se Ali pretendia entrar em uma briga, era melhor ele aprender a lutar boxe. Logo depois, Ali começou a treinar no Columbia Gym, palco de algumas de suas primeiras lutas. Uma bicicleta vermelha fica exposta no prédio do ginásio em sua homenagem.

O Muhammad Ali Center se localiza no centro de Louisville e relembra sua vida dentro e fora dos ringues. Ao entrar no museu, projetado com a ajuda do lutador, o curta-metragem de 14 minutos "If You Can Dream" resume suas conquistas e influência. Os pavilhões se concentram nos seis princípios d'O Maior: confiança, convicção, dedicação, generosidade, respeito e espiritualidade. Depois, você pode treinar com o boxeador (e até mesmo praticar boxe sombra com ele) em uma recriação do campo de treinamento de Deer Lake, Pensilvânia. Assista a reprises das lutas mais famosas e reviva o momento em que ele acende a pira olímpica nos jogos de Atlanta, Georgia, em 1996.

Antes mesmo de tornar-se o lar eterno de Muhammad Ali, o Cave Hill Cemetery, cemitério de 121 hectares, era popular entre os turistas interessados em caminhar por suas trilhas arborizadas, fazer um tour histórico ou visitar o túmulo do fundador do KFC, coronel Harland Sanders. Em respeito à fé do grande lutador, seu túmulo localiza-se em um canto isolado do cemitério de Cave Hill, selecionado por ele próprio, e sua lápide traz apenas seu nome: "Ali".

Alguns outros pontos relacionados a Ali a se conhecer em Louisville:

• Logo após a morte do lutador, os oficiais de Churchill Downs encontraram uma foto de uma sessão de treino famosa do campeão na pista de corrida. Embora a casa do Kentucky Derby possa ser frequentada por humanos somente durante a maratona e a meia-maratona do Derby Festival, ela recebe corridas de cavalos durante a primavera e o outono.
• A suíte de Muhammad Ali no Brown Hotel, dedicada a ele, contém fotos, suas luvas de boxe e outros itens autografados.
• Em outubro de 1960, Ali estreou no boxe profissional em Freedom Hall, hoje parte do Kentucky Expo Center. Estreou com vitória.
• Diz a lenda que, após um restaurante recusar-se a atender Ali por ele ser negro, ele jogou sua medalha de ouro olímpica no rio Ohio da George Rogers Clark Memorial Bridge (chamada de Second Street Bridge pelos locais). Há também quem afirme que ele simplesmente perdeu a medalha. De qualquer forma, ele ganhou uma substituta alguns anos depois.
• Em 1978, Louisville mudou o nome da Walnut Street para Muhammad Ali Boulevard. Seu trajeto tem 8 km e passa pelo centro da cidade. Todas as suas interseções trazem a placa com o nome da rua e são excelentes pontos para se tirar uma foto.
• Louisville homenageia os heróis da cidade exibindo faixas enormes com seus nomes por todo o centro. O sorriso sarcástico de Muhammad Ali decora o edifício da Louisville Gas & Electric.